Characteristics and History of Praying Mantis Kung Fu

 

At the end of the Ming Dynasty (mid-17th century), there lived a native of Shandong known as Wong Long. He was a deeply patriotic man, and as the Ming government was nearing its downfall, he often contemplated devoting his body and soul to the defense of his country. However, his efforts were repeatedly in vain, and his passion rejected. Eventually, he retreated to Mount Song and trained in martial arts at the Shaolin Temple, hoping that one day this would serve a greater purpose.

 

When the Ching soldiers seized power in China, Wong believed the time had come to volunteer and offer his services. However, he found no available position in the government or military. Disheartened, he returned to the Shaolin Temple and began planning a guerrilla resistance against the ruling regime. Unfortunately, his plans were discovered, but thanks to his superior skills, cunning, and the help of fellow disciples, Wong escaped with his instructor. To avoid capture, they journeyed to the Ngo-Mei and Kwan-Lun Mountains, eventually reaching Mount Lao in the Shandong province.

 

After some time, Wong Long’s Sifu (a term meaning instructor/father) passed away due to old age, and none of Wong’s fellow students stepped up to become the next instructor. To pass the time, Wong would spar playfully with his older training brother using both bare hands and weapons. However, his brother was more skilled and always defeated him.

 

Three years passed quickly. Well-prepared, Wong challenged his brother once again, and lost yet again. One day, his elder brother decided to leave and travel the country. As he departed, he told Wong to train hard, as he hoped to see great progress upon his return.

 

On a hot day, bored of his confinement, Wong took his sword and some books and went into the forest. As he cooled off and began to flip through the pages, he heard a series of high-pitched, frantic chirps. Looking up, he saw a praying mantis and a cicada engaged in a deadly battle atop a tall tree. The mantis used its strong limbs and hook-shaped claws to launch a violent attack. The fight ended quickly, with the mantis devouring the cicada.

 

An idea struck Wong. The mantis fought with remarkable intelligence. Its timing was perfect, advancing and retreating with precision. It used both long-range strikes and close-contact techniques. It grabbed and released methodically. Wong thought, “Isn’t this similar to combat techniques?” So he captured the praying mantis and brought it back to the temple. From that day on, Wong began provoking the mantis with a small stick daily, carefully observing its responses.

 

Being analytical and intelligent, already skilled in various martial arts styles,Wong soon identified twelve core methods the mantis used for attack and defense. These later became known as the twelve key words of the Praying Mantis style. This development wasn’t done in isolation; Wong collaborated with 17 other masters from Northern China, which is reflected in one of the oldest forms of the system: Sahp Baht Sao (18 Elders), a tribute to the 18 founding masters of the style.

 

Today, Praying Mantis Gung Fu is one of the most widely practiced Chinese martial arts in the world and certainly the most practiced in Brazil. Known for its efficient fighting techniques, marked by speed and precision, it is a complete combat system that unites the knowledge of 18 top masters from 17th-century China. The system includes a wide variety of empty-hand forms, weapons training, sparring techniques, and internal energy (qi gong) work. Its key characteristics include:

 

1 - A combination of soft and hard techniques;

2 - Simultaneous attack and defense, rather than isolated actions;

3 - A diversity of strategies based on opposites: high/low, left/right, feet/hands.

 

This richness of technique and philosophy has drawn many practitioners from other Gungfu styles to Praying Mantis in pursuit of deeper combat proficiency and mastery.

 

Características e trajetória do Kung Fu louva-a-deus

 

Ao final da Dinastia Ming (meio do século XVII), viveu um nativo de Shantung conhecido como Wong Long. Ele era um homem muito patriótico, e como o governo Ming estava prestes a ser deposto, ele sempre estava pensando em abdicar de seu corpo e alma para a defesa de seu país. No entanto, suas tentativas sempre foram fúteis, e seu entusiasmo rejeitado. Então, ele retirou-se para a Montanha Sung e praticou artes marciais no Templo Shaolin, na esperança que um dia isto o ajudaria.

 

Quando os Soldados de Ching tomaram o poder na China, Wong pensou que este era o momento de se voluntariar e oferecer seus serviços. Entretanto, ele não encontrou nenhuma posição disponível no governo ou no exército. Então, ele retornou ao Templo Shaolin e planejou lutar com forças de guerrilha contra o regime vigente. Infelizmente, seus planos foram descobertos pelos soldados, mas graças à sua habilidade superior, artimanhas e ajuda de colegas, Wong escapou acompanhado de seu instrutor. De maneira a evitar serem capturados, eles tomaram o caminho para as Montanhas Ngo-Mei e Kwan-Lun, eventualmente chegando à Montanha Lao, na província de Shantung.

 

Após algum tempo, o Sifu (significa instrutor/pai) de Wong Long faleceu devido à idade avançada e nenhum de seus colegas o sucedeu em seu lugar como instrutor. Para passar o tempo, Wong lutava amigavelmente com seu irmão mais velho de treino, tanto com mãos-vazias, bem como com armas. O irmão de Wong era mais habilidoso e consequentemente Wong era sempre derrotado.

 

Três anos rapidamente se passaram. Bem preparado, Wong combateu novamente com seu irmão mais velho, e perdeu mais uma vez. Então um dia, o irmão mais velho de Wong decidiu viajar e passar algum tempo passeando pelo país. Quando estava saindo, ele disse para Wong treinar muito, pois esperava ver grandes avanços nas habilidades de Wong, ao retornar.

 

Em um dia quente, Wong sentiu-se entediado em seu confinamento. Então ele pegou sua espada, alguns livros e foi para a floresta. Assim que ele se refrescou e começou a virar as páginas de um dos livros, ele ouviu alguns silvos. Os sons pareciam até desesperados. Wong olhou para cima, e viu em uma árvore alta um louva-a-deus e uma cigarra travando um combate mortal. Utilizando seus fortes membros, e suas garras em forma de gancho, o louva-a-deus atacou a cigarra violentamente. A batalha logo acabou, e a cigarra foi devorada.

 

Uma ideia passou pela mente de Wong. O louva-a-deus lutou de maneira engenhosa, o timing de seus avanços e fugas foi perfeito; ele utilizou ataques de longa distância e técnicas de aproximação corretamente; ele agarrou e soltou metodicamente. Wong pensou: “Isso não lembra técnicas de luta?”. Então Wong capturou o louva-a-deus e o trouxe de volta ao templo. A partir daí, Wong provocou o louva-a-deus todos os dias com um pequeno graveto. Simultaneamente, ele observou cuidadosamente suas reações.

 

Sendo um homem analítico e inteligente (e um perito em diversos estilos de artes marciais), Wong logo formalizou que o louva-a-deus utilizava-se de doze métodos principais para ataque e defesa, que hoje são conhecidos como as doze palavras-chave do estilo louva-a-Deus. Este trabalho não foi feito de maneira unilateral, mas, contou com a contribuição de outros 17 mestres do Norte da China, o que descreve, inclusive, uma das formas antigas do sistema: Sahp Baht Sao (18 Anciãos), que diz respeito a um tributo aos 18 Mestres do sistema.

 

O Gungfu Louva-a-deus é um sistema de arte marcial chinesa mais praticado em todo o mundo e certamente o mais praticado no Brasil. Possui técnicas de luta eficientes pela velocidade e precisão. É um sistema completo de luta (junção de 18 dos melhores da China no século XVII). Contém grande diversidade de técnicas de mãos livres, armas, lutas e energia interna. Suas principais características são:

 

1. técnicas suaves e rígidas;

2. o ataque se faz simultaneamente à defesa e não de modo isolado;

3. diversidade de estratégias com base em oposições: alto/baixo; esquerda/direita; pés/mãos.

 

Toda essa riqueza faz com que muitos praticantes de outros estilos de Kung Fu procurem o louva-a-deus para o aprimoramento em luta.

 

References:

Mendonça, S. (org.) (2021). Praying Mantis Gungfu, Fighting, Self-improvement: Grandmaster Brendan Lai Legacy in Brazil. São Paulo: Pá de Palavra.

Mendonça, S. (org.) (2014). Brendan Lai: Praying Mantis System in Brazil. Campinas: Librum.