Master Brigido A. Villalon:

a life across martial traditions

Brigido A. Villalon was born in 1955 at the Chinese Hospital in San Francisco’s Chinatown. The son of Filipino parents whose generation lived through the years of World War II, he grew up in a cultural environment that would eventually connect his personal history with several martial traditions.

His martial arts journey began in 1969, at the age of fourteen, when he started training in Butoku-Kai Japanese Karate under Art Tejo. His training there lasted approximately six months, ending when his sensei joined the U.S. military and served during the Vietnam War. In 1970, Villalon joined Ralph Castro’s Kenpo Karate school. Among his classmates from St. Anthony Grammar School was Dai Sihing Ron Aviles, who introduced him to the school.

A decisive moment came in 1971. At fifteen, through acquaintances who had also left Ralph Castro’s school, Master Villalon found his way to Brendan Lai Sifu. He began training at Lai’s old Clement Street school in San Francisco and later continued at the California Street school. He remained a student of Lai Sifu until March 1975.

During those years, Master Villalon also had the opportunity to learn from other members of the martial arts community connected with Brendan Lai Sifu’s schools. At the Clement Street school, Dennis Chuang Sifu, who taught Northern Shaolin and had served as a combat drill instructor in the Taiwanese Army, taught for a period of time. Later, at the California Street school, Brendan Lai Sifu’s younger brother, Alvin Lai, introduced Villalon and a group of fellow students to the Lai family’s Fai-Mei (“Flickering Eyebrow”) style of Kung Fu and taught them elements of the system. Alvin Lai also held a special place in the Lai family: Brendan Lai Sifu later named his son Alvin after his younger brother.

In 1975, at eighteen, Villalon began studying Hung Sing Choy Lee Fut under Larry Johnson, himself a former senior student of Brendan Lai Sifu who was then studying with Jimmy Jew. This experience further broadened Villalon’s exposure to Chinese martial arts while maintaining an important historical connection with the community surrounding Lai Sifu.

Another major chapter began in 1980, when Villalon met Rene Latosa at San Francisco State University. He began learning Latosa’s family system of Filipino Martial Arts, a practice that he has continued to the present. In October 1982, Latosa awarded him a teaching certificate through the Philippine Martial Arts Society.

Villalon’s experience as a teacher, however, had begun earlier. While training with Brendan Lai Sifu, he was entrusted with teaching the beginners’ class at the California Street school. Years later, his martial training also became connected with his professional life. After graduating from San Francisco State University in 1981 with a B.A. in Physical Education and a minor in Filipino American Studies, he attended the Federal Law Enforcement Training Center in Glynco, Georgia, graduating as an Immigration Officer with the former U.S. Immigration and Naturalization Service in 1990. During his career, he was selected and trained as a Non-Deadly Force instructor, teaching immigration officers the use of the 26-inch collapsible steel baton and O.C. pepper spray.

Looking back on decades of training, Villalon recalls two sayings associated with fellow Filipino Martial Arts practitioners and Non-Deadly Force instructors: “Reality vs. fantasy” and “What doesn’t kill you will make you strong.” They capture something of the practical orientation that has accompanied his martial arts experience across different systems and different periods of his life.

For Brendan Lai’s Kungfu Institute, Brigido “Briggy” Villalon represents an important living connection to the history of Brendan Lai Sifu and his schools in San Francisco. As one of Sifu Lai’s earlier students, Briggy is my Sihing, an elder brother in our Kungfu family, just as he was Sihing to the late Tony Chuy Sifu. Over the years, I have had the privilege of developing a meaningful relationship with Briggy through telephone conversations and exchanges of messages, often together with our Sihing Ron Aviles. These conversations have become an important way of preserving memories, experiences, and stories that belong to the living history of Master Brendan Lai’s martial arts family.

Mestre Brigido A. Villalon:

uma vida entre tradições marciais

Brigido A. Villalon nasceu em 1955, no Chinese Hospital, localizado na Chinatown de San Francisco. Filho de pais filipinos pertencentes à geração que viveu os anos da Segunda Guerra Mundial, cresceu em um ambiente cultural que acabaria por conectar sua história pessoal a diferentes tradições marciais.

Sua trajetória nas artes marciais começou em 1969, aos quatorze anos, quando iniciou o treinamento de Karatê japonês no estilo Butoku-Kai, sob a orientação de Art Tejo. Permaneceu ali por aproximadamente seis meses, até que seu sensei ingressou nas Forças Armadas dos Estados Unidos e serviu durante a Guerra do Vietnã. Em 1970, Villalon ingressou na escola de Kenpo Karate de Ralph Castro. Entre seus colegas da St. Anthony Grammar School estava Dai Sihing Ron Aviles, que o apresentou à escola.

Um momento decisivo ocorreu em 1971. Aos quinze anos, por intermédio de conhecidos que também haviam deixado a escola de Ralph Castro, Villalon chegou a Brendan Lai Sifu. Começou a treinar na antiga escola de Lai, na Clement Street, em San Francisco, e posteriormente continuou seus estudos na escola da California Street. Permaneceu como aluno de Lai Sifu até março de 1975.

Durante esses anos, Mestre Villalon também teve a oportunidade de aprender com outros integrantes da comunidade marcial ligada às escolas de Brendan Lai Sifu. Na escola da Clement Street, Dennis Chuang Sifu, que ensinava Northern Shaolin e havia atuado como instrutor de treinamento de combate no Exército de Taiwan, ensinou durante algum tempo. Posteriormente, na escola da California Street, Alvin Lai, irmão mais novo de Brendan Lai Sifu, apresentou a Villalon e a um grupo de seus companheiros o estilo de Kung Fu da família Lai, Fai-Mei (“Sobrancelha Cintilante”), ensinando-lhes elementos desse sistema. Alvin Lai também ocupava um lugar especial na família Lai: Brendan Lai Sifu deu posteriormente a seu filho o nome Alvin em homenagem ao irmão.

Em 1975, aos dezoito anos, Villalon começou a estudar Hung Sing Choy Lee Fut sob a orientação de Larry Johnson, que havia sido aluno sênior de Brendan Lai Sifu e, naquele período, estudava com Jimmy Jew. Essa experiência ampliou ainda mais o contato de Villalon com as artes marciais chinesas, ao mesmo tempo em que preservou uma importante conexão histórica com a comunidade formada em torno de Lai Sifu.

Outro capítulo importante teve início em 1980, quando Villalon conheceu Rene Latosa na San Francisco State University. Passou então a aprender o sistema familiar de Artes Marciais Filipinas de Latosa, prática à qual permanece ligado até hoje. Em outubro de 1982, Latosa concedeu-lhe um certificado de professor por meio da Philippine Martial Arts Society.

A experiência de Villalon como professor, entretanto, havia começado antes. Durante seu período de treinamento com Brendan Lai Sifu, recebeu dele a responsabilidade de ensinar a turma de iniciantes na escola da California Street. Anos depois, sua formação marcial também se conectaria à sua vida profissional. Após graduar-se pela San Francisco State University, em 1981, com bacharelado em Educação Física e formação complementar em Estudos Filipino-Americanos, frequentou o Federal Law Enforcement Training Center, em Glynco, Geórgia, formando-se, em 1990, como oficial de imigração do então U.S. Immigration and Naturalization Service. Durante sua carreira, foi selecionado e treinado como instrutor de Non-Deadly Force, ensinando oficiais de imigração no uso do bastão retrátil de aço de 26 polegadas e do spray de pimenta O.C.

Ao olhar retrospectivamente para suas décadas de treinamento, Villalon recorda duas expressões associadas a companheiros das Artes Marciais Filipinas e instrutores de Non-Deadly Force: “Realidade versus fantasia” e “O que não mata você o torna mais forte”. Elas expressam algo da orientação prática que acompanhou sua experiência nas artes marciais, atravessando diferentes sistemas e diferentes períodos de sua vida.

Para o Brendan Lai’s Kungfu Institute, Sihing Brigido “Briggy” Villalon representa uma importante conexão viva com a história de Brendan Lai Sifu e de suas escolas em San Francisco. Como um dos primeiros alunos de Lai Sifu, Briggy é meu Sihing, um irmão mais velho em nossa família Kungfu, assim como foi Sihing do saudoso Tony Chuy Sifu. Ao longo dos anos, tive o privilégio de desenvolver uma relação significativa com Briggy por meio de conversas telefônicas e trocas de mensagens, muitas vezes juntamente com nosso Dai Sihing Ron Aviles. Essas conversas tornaram-se uma importante forma de preservar memórias, experiências e histórias que pertencem à história viva da família marcial do Mestre Brendan Lai.

Master Brigido A. Villalon